Le circuit des quatre îles au départ de Koh Lanta trace un arc de 32 kilomètres à travers le parc national de Mu Ko Lanta, une zone marine protégée créée en 1990 pour préserver 134 kilomètres carrés de récifs coralliens, d'estuaires de mangroves et d'affleurements calcaires. L'itinéraire relie Koh Chueak, Koh Waen, Koh Mook et Koh Ngai — chaque île étant un fragment géologique de la chaîne Tenasserim immergée il y a 18 000 ans, lorsque la fonte post-glaciaire a élevé la mer d'Andaman de 120 mètres. Les bateaux à longue queue, construits en teck et propulsés par des moteurs de camion reconditionnés, parcourent ces canaux depuis les années 1960, lorsque les saigneurs d'hévéas et les communautés de nomades de la mer transportaient des provisions entre les établissements. Aujourd'hui, les locations privées pour l'excursion des 4 îles de Koh Lanta suivent les mêmes corridors de marée, au départ de la jetée de Saladan à 08:30 pour naviguer avec la marée descendante vers le sud. La grotte d'émeraude de Koh Mook est le point fort de l'itinéraire. Le tunnel calcaire de 80 mètres, creusé par l'action des vagues sur 50 000 ans, plonge les visiteurs dans l'obscurité avant de les mener dans un lagon en effondrement entouré de falaises verticales. La grotte n'est accessible qu'à marée moyenne ; arrivez trop tôt et l'entrée est inondée jusqu'aux épaules, trop tard et le plafond rocheux frôle les têtes. Les tour-opérateurs planifient les départs pour arriver à l'entrée de la grotte entre 10:00 et 11:30, lorsque la lumière du soleil se réfracte à travers l'eau peu profonde dans le lagon. Koh Chueak et Koh Waen offrent, en revanche, des récifs peu profonds où la visibilité atteint 15 mètres par temps calme, attirant des requins à pointes noires, des tortues imbriquées et des bancs saisonniers de fusiliers. Les frais de conservation de 200 bahts du parc national, introduits en 2016, financent des bouées d'amarrage qui évitent les dommages causés par les ancres aux colonies de coraux corne de cerf. Les locations privées de bateaux à longue queue se distinguent des convois de groupes qui convergent chaque midi vers la plage sud de Koh Ngai. Une expédition privée d'île en île à Koh Lanta peut se détourner vers la côte est de Koh Kradan, où moins d'une douzaine de visiteurs débarquent généralement en semaine, ou prolonger le temps de snorkeling au tombant de Koh Waen, où la couverture de corail dur dépasse encore 60 pour cent. Les bateaux ne disposent pas d'auvent ; les passagers comptent sur des t-shirts anti-UV et de la crème solaire respectueuse des récifs pour gérer des indices UV équatoriaux dépassant 11 entre mars et octobre. Les capitaines conservent les règlements du parc marin dans des pochettes étanches, interdisant le nourrissage des poissons, le contact avec le corail et les plastiques à usage unique dans les limites de la réserve. Le retour vers Saladan se fait avec la marée montante de l'après-midi, atteignant la jetée vers 17:00 alors que le soleil se couche derrière les îles Nicobar, à 400 kilomètres à l'ouest.